Dick Pellew, een vijftienjarige jongen die omstreeks 1770 aan de kust van Cornwall woont, mag van vanwege zijn leeftijd van zijn vader niet mee op smokkelreizen. Toch helpt hij de smokkelaars en daarbij vooral de zeer door hem bewonderde aanvoerder Zach, zo veel mogelijk in hun strijd tegen de douane. Tegen een man die hij redt, blijft hij een wantrouwen houden en dat blijkt later terecht. Deze man, die als vreemdeling in het dorp verblijft, verraadt de smokkelaars. Bovendien blijkt de man een misdadige moordenaar te zijn. Door de ontdekking van de verrader beleeft Dick een angstig avontuur.