Na zijn H.B.S.-examen heeft de zeventienjarige Jan geen geduld meer om verder te studeren. Hij wil naar zee en monstert aan op een vrachtschip, waar hij als keukenhulpje en op een andere reis als dekmatroos, kennis maakt met het niet al te makkelijke leven aan boord. Door zijn vriendschap met een Surinaamse jongen komt hij in aanraking met de verhoudingen tussen zwart en blank in Amerika en Suriname. Aan het eind van het verhaal besluit hij toch eerst naar de zeevaartschool te gaan, omdat hij iets meer wil worden dan matroos of bootsman.