Ups en downs in het Indische leven is het verhaal van de schitterende opkomst en het diepe verval van een aantal families in Nederlands-Indië. Aan het eind van het eerste deel zien wij hen in hun ontzagwekkende rijkdom en maatschappelijke glorie: Uhlstra, Lugtens, Markens en Twissels: mensen van het eerset uur die door harde en nuchtere arbeid tot hoge toppen konden stijgen. Met hun dood begint het verval en daarmee de demoralisatie van degenen die achterblijven: hun vrouwen en kinderen - zij die getrouwd waren met het kapitaal en zij die het in de schoot geworpen kregen; door geld en prestige verwende en verziekte mensen met een volledig gebrek aan zin voor de realiteit, ook die van een veranderende tijd. Slechts enkelen weten te ontsnappen aan de totale ondergang.