Willy Corsari schetst in dit boek de jeugd van haar, die over de hele wereld als `The lady with the lamp bekend en geëerd zou worden. `Flo is een moeilijk en eigenzinnig kind, steeds in verzet tegen de zelfgenoegzaamheid van haar milieu en haar tijd. Na veel strijd weet zij zich te ontworstelen aan hen die haar thuis willen laten zitten tot er een echtgenoot is op komen dagen. Zij laat zich opleiden tot verpleegster, hetgeen de aandacht trekt, omdat dit in die tijd een slecht aangeschreven beroep was. Aan de Krim-oorlog uitbreekt en zij met een regeringsopdracht naar Scutari gezonden wordt om de nood van de gewonde soldaten te lenigen, blijkt dat alles slechts een voorspel was tot deze taak.