De Tweede Wereldoorlog begon in augustus 1939 aan de rand van Mantsjoerije en eindigde daar exact zes jaar later met de Sovjet-invasie van China. De oorlog in Europa leek volledig gescheiden van die in de Pacific en China, maar de gebeurtenissen aan beide uiteinden van de wereld hadden diepgaande gevolgen. Door zijn mondiale schaal heeft de grootste catastrofe in de geschiedenis de volgende generaties en hun blik op de wereld meer gedomineerd dan welk ander conflict ook. Met zijn grote verhalende kracht, zoals we die kennen uit Stalingrad, Berlijn en D-day, brengt Antony Beevor alle aspecten van de oorlog op een vernieuwende wijze samen. Op grond van de recentste wetenschappelijke inzichten vertelt hij helder en met betrokkenheid het verhaal dat zich uitstrekt van de Atlantische Oceaan tot de Stille Zuidzee, van de besneeuwde steppes tot de Noord-Afrikaanse woestijn, van de Birmese jungle tot de SS Einsatzgruppen in Oost-Europa, van de Goelagbataljons tot de wreedheden van de Chinees-Japanse oorlog. Morele keuzes vormen het hart van elk menselijk drama. Geen andere periode stelde zowel leiders als gewone mensen voor zulke grote dilemma's als de Tweede Wereldoorlog. En geen andere periode biedt zoveel voorbeelden van individuele en massale tragiek, politieke corruptie, ideologische huichelarij, egoïsme van commandanten, verraad, perversiteit, zelfopoffering, sadisme en onverwacht mededogen. Beevor schetst met verve het grote verhaal, maar verliest geen moment het lot van de gewone soldaat en burger uit het oog, die hun leven verloren in de verschrikkelijkste oorlog uit de geschiedenis.